Atunci când argentinianul Lionel Messi a urcat pe scena Teatrului Chatelet din Paris pentru a primi al optulea său Balon de Aur rezervat celui mai bun fotbalist din lume, în luna octombrie, a existat sentimentul că o epocă se apropie de final.

În vârsta de 36 de ani, Messi a intrat în posesia trofeului graţie titlului mondial pe care l-a cucerit cu selecţionata ţării sale, în decembrie 2022, depăşind cu puţin în anchetă contracandidaţi mult mai tineri, precum Erling Haaland şi Kylian Mbappe, în ceea ce s-a considerat în general a fi ultima sa oportunitate de a revendica distincţia oferită de France Football.

În ultimii 15 ani, dezbaterea referitoare la cine este cel mai bun jucător al planetei s-a dus între Lionel Messi şi Cristiano Ronaldo, care au cucerit pe rând trofeul, Luka Modric şi Karim Benzema fiind singurii doi jucători au întrerupt acest duopol începând din 2008.

Acum, când Messi şi Ronaldo s-au aventurat în campionat mai mici, pe măsură ce se apropie de sfârşitul carierelor lor strălucitoare, 2024 poate fi în sfârşitul anul schimbării la vârf în cadrul regalităţii fotbalului.

Norvegianul Erling Haaland (23 de ani) a fost unul dintre favoriţii fermi pentru primul său Balon de Aur în 2023, după ce a marcat 52 de goluri în 53 de meciuri în toate competiţiile, în sezonul trecut, în care Manchester City, a câştigat Liga Campionilor, Premier League şi Cupa Angliei.

Francezul Kylian Mbappe, în vârstă de 24 de ani, a avut la rândul său un argument puternic, după ce a devenit primul jucător din 1996 care a marcat un hat-trick într-o finală de Cupă Mondială, în în timp ce încerca să câştige această competiţie pentru a doua oară consecutiv.

Dar cursa magică a Argentinei la turneul final din Qatar l-a ajutat pe Messi să-i devanseze pe norvegian şi pe francez în ancheta Ballon d'Or, amânând cu încă un an succesiunea în fotbal.

Iar acum intră în scenă şi mijlocaşul englez Jude Bellingham (20 de ani), căruia tocmai i-au fost înmânate premiile Golden Boy şi Kopa 2023, după un debut uluitor în tricoul echipei spaniole Real Madrid. Cu 15 goluri marcate în 16 meciuri pentru noul său club, el şi-a depăşit realizările din sezonul trecut, la Borussia Dortmund (14 goluri în 42 de meciuri) şi a devansat totodată legendele Realului, Alfredo Di Stefano şi Cristiano Ronaldo, care au marcat 13 goluri în primele lor 15 meciuri la echipa madrilenă.

Coechipierul său de la Real, brazilianul Vinicius Junor (23 de ani), care a ajutat clubul spaniol să cucerească Liga Campionilor în 2022, marcând golul câştigător al finalei cu Liverpool, a apărut în ultimele două sezoane ca un jucător cu adevărat de clasă mondială.

Vinicius este moştenitorul tronului Braziliei, în condiţiile în care Neymar, în vârstă de 31 de ani, s-a mutat în Arabia Saudită după ce a ratat ocazia de a o conduce pe Paris Saint-Germain la câştigarea Ligii Campionilor.

Argentinianul Julian Alvarez (23 de ani) este la rândul său o figură cheie la Manchester City, sub comanda antrenorului Pep Guardiola, în timp ce noua senzaţie a fotbalului spaniol, Lamine Yamal (16 ani) a impresionat la FC Barcelona.

Cu cea mai bună parte a sezonului care se apropie şi un Campionat European şi o Copa America la orizont, în vara anului viitor, scena este pregătită pentru cei care se simt demni să fie protagonişti, scrie Agerpres.