"Uneori mă simt bine, alteori puțin mai în afara ritmului", a declarat De Bruyne, maestrul acestei victorii. "Încerc să fac treaba cât mai bine, iar astăzi am reușit.". Victoria lui City nu s-a încadrat în tiparul clasic al câștigării unui meci slab; a fost mai degrabă un joc al celor două reprize. Partea secundă a fost dominată de control, echilibru și finalizări precise. Acum, mingea este în terenul lui Liverpool și Arsenal în cursa tensionată pentru titlu, relatează The Guardian.

Reintroducerea în primul 11 a lui Haaland și De Bruyne, ambii cu un deficit de meciuri, s-a făcut cu gândul la confruntarea de marți cu Real Madrid. Aceasta a fost, probabil, și motivația în spatele deciziei de a-i ține inițial pe bancă pe Bernardo Silva și Phil Foden, acesta din urmă odihnit în pofida celor trei goluri marcate împotriva lui Aston Villa. Împotriva unui adversar care i-a pus frecvent probleme, Pep Guardiola a cules până la urmă roadele reintroducerii a doi dintre jucătorii săi esențiali. Din apropiere, Haaland a marcat primul său gol după mai bine de o lună.

"În prima repriză am făcut greșeli, dar am revenit, iar Kevin a câștigat meciul prin acțiunile sale, pasele, golurile și tot ce a adus în teren", a spus Guardiola.

Revenirea lui Michael Olise pe bancă a adus un suflu nou echipei lui Palace. De la accidentarea lui din februarie, Crystal Palace câștigase un singur joc. Olise a intrat sub aplauzele spectatorilor cu 15 minute înainte de final, chiar în momentul în care Rodri - mult îmbunătățit față de prima repriză - era retras de pe teren. Retragerea mijlocașului defensiv a simbolizat faptul că îngrijorările lui Guardiola se risipiseră. Golul lui Odsonne Édouard din pasa lui Jeffrey Schlupp, cu cinci minute înainte de final, nu a provocat prea mare panică în rândul oaspeților, iar șutul caracteristic al lui Olise, care a trecut pe lângă poarta lui Stefan Ortega, a sugerat că meciul ar mai fi putut avea surprize.

În lipsa lui Olise, Eberechi Eze și Adam Wharton au preluat sarcinile creative. Wharton, o achiziție de iarnă de la Blackburn, și-a consolidat reputația de jucător cu viziune prin rolul său în golul de deschidere al lui Palace. Profitând de o posesie pierdută de John Stones, pasa lui Wharton l-a găsit pe Jean-Philippe Mateta gata să sprinteze pe lângă defensiva lui City și să-l învingă pe Ortega.

Mateta a savurat momentul: "Am urmărit jocul lui City, modul agresiv de pressing... și am marcat un gol timpuriu împotriva uneia dintre cele mai mari echipe din lume". Pe banca sa, Guardiola era furios. Nu pentru prima dată, Palace a profitat de viteza sa de tranziție pentru a pune probleme. Un jucător periculos primise șansa să strălucească, dar, după doar 10 minute, portarul lui Palace, Dean Henderson, nu avea niciun răspuns la șutul lui De Bruyne, care a reușit să se debaraseze de marcajul lui Wharton și a trimis o minge superbă în plasă.

Golul egalizator a fost sărbătorit cu un semn de apreciere de către antrenorul său. City a căutat o victorie rapidă, însă Henderson a câștigat duelul unu la unu cu Haaland, iar Palace chiar părea mai periculoasă pe final de repriză. Guardiola, nerăbdător, părea exasperat de erorile echipei sale.

Înaintea reprizei secunde, jucătorii lui City au purtat o discuție intensă. Singura schimbare a fost introducerea lui Manuel Akanji în locul lui Josko Gvardiol, care avusese dificultăți. "Mesajul a fost să continuăm," a spus Lewis. "Șansele aveau să vină. Trebuia să intrăm în careu și asta am făcut."